Bezienswaardigheden en musea in Birmingham

Birmingham is de tweede stad van Engeland. Een stad met een rijke geschiedenis waarvan veel van de sporen nog terug te vinden zijn. Dit leidt tot een gevarieerd aanbod aan bouwwerken en musea. Op deze pagina laat een aantal van de mooiste bezienswaardigheden en de beste musea van de stad de revue passeren. Natuurlijk is het aanbod veel groter, maar we hopen dat we erin geslaagd zijn om een mooi gevarieerd aanbod van de stad aan onze lezers voor te schotelen.

Alleen al het gebouw waarin dit museum is ondergebracht heeft aan de buitenzijde een aantrekkelijk zicht. De binnenzijde van het museum is echter nog veel spectaculairder. In ruim 40 galeries kun je een breed spectrum aan kunst bewonderen. Bovendien kunst waarvan sommige werken van werkelijke wereldklasse zijn. Bezoekers aan dit museum komen ook meer te weten over de geschiedenis van Birmingham en haar omgeving.
Het museum opende haar deuren al in het midden van de negentiende eeuw. Het oudste deel van het museum is de ‘Industrial Gallery’ dat wordt gekenmerkt door de twee verdiepingen met balustrades en de enorme glazen daken die bijdragen aan een helder geheel. In de loop der jaren is het museum uitgegroeid tot een instituut waar werken hangen van onder andere Dante, Edward Burne-Jones, Francis Bacon, Renoir en Peter Paul Rubens. Ook heeft het museum een enorme collectie van de Italiaanse school. Naast de vele schilderijen herbergt het museum ook voorwerpen, zoals meubels en sculpturen.

Als je een stapje terug in de tijd wil doen en kennis wilt maken met de rijke industriële geschiedenis van Birmingham, dan is een bezoek aan ‘Newman Brothers museum Coffin Works’ een absolute must. De werkbanken met de naaimachines en andere gereedschappen zien er nog net zo uit als op de dag dat ze opengingen. Alleen al de buitenzijde van het prachtige oude industriële gebouwen is de moeite van een bezoek waard. Het gebouw dateert uit 1894 en representeert het karakter van de Engelse industrie aan het einde van de negentiende eeuw. Het opmerkelijke van dit bedrijf is het product dat zij maakten. Het ging hier namelijk om de bekleding van doodskisten. Zij waren zo gerenommeerd dat zij onder andere de kisten van leden van de koninklijke familie en van de kist van Winston Churchill hebben mogen bekleden. De laatste eigenaresse van het bedrijf heeft in een interview wel eens gezegd “I make cloths….. What kind of cloth?….. Cloth you die for”.
In 1999 sloot het bedrijf haar deuren. Het bedrijf lag er sindsdien bij alsof het net was achtergelaten, omdat het lunchpauze was. Daarmee stappen de bezoekers in een ware tijdcapsule. Veel van de ruimtes zien eruit zoals ze eruit zagen aan het einde van de negentiende eeuw, maar er zijn natuurlijk wel kleine upgrades geweest van sommige ruimten. Een mooi voorbeeld daarvan is een kantoor in de stijl van de jaren zestig.

Behalve dat Birmingham Cathedral een prachtig historisch bouwwerk is waarvan de oudste delen dateren uit 1715, herbergt de kathedraal ook een aantal mooie exposities. Het gebouw werd ontworpen door de architect Thomas Archer en werd in een periode van vier jaar geconstrueerd. De architect heeft zich laten inspireren door de barokstijl die hij tegenkwam in Rome. In de loop der jaren is de kerk meegegroeid met de bevolkingsgroei die ook toenam door de industriële ontwikkeling van Birmingham. Tegenwoordig zetelt hier ook de aartsbisschop van het bisdom Birmingham. Enkele van de prachtige bezienswaardigheden in de kerk zijn het orgel en de prachtige glas-in-loodramen. Samen met de tijdelijke exposities en het historisch erfgoed van het kerkgebouw zelf is deze kathedraal zeker de moeite van een bezoek waard.

Het plein Victoria Square is alleen toegankelijk voor voetgangers en daarmee een mooi centraal punt in Birmingham. Aan het plein vind je ook de Birmingham Town Hall, het concertgebouw dat dateert uit 1834. Een ander in het oog springend bouwwerk aan het plein het stadhuis van Birmingham dat er al staat sinds 1879. Andere belangrijke bezienswaardigheden, zoals de kathedraal en Colmore Row liggen op korte afstand van het plein. In het begin van de historie werd het plein ‘Council House square’ genoemd. Nadat Queen Victoria in 1901 kwam te overlijden kreeg het plein in haar nagedachtenis haar naam. Naast dat een aantal iconische bouwwerken van de stad te vinden zijn aan het plein, wordt deze ook opgesierd met een aantal mooie standbeelden. Een mooi voorbeeld hiervan is ‘The River’. In de volksmond wordt deze sculptuur ook wel ‘The Floozie in the Jacuzzi’ genoemd. Natuurlijk mag op dit plein een standbeeld van Queen Victoria niet ontbreken. Een mooi moment om dit plein te bezoeken is de periode rond de kerst, wanneer het plein wordt opgesierd door de “Frankfurt Christmas Market”, een enorme kerstmarkt die het plein als een sfeervol lichtpuntje opsiert in de donkere dagen.

Op het Centenary Square valt een bouwwerk bijzonder op. Dit is de Birmingham Hall of Memory, een gebouw dat werd gecreëerd ter nagedachtenis van de eerste wereld oorlog. In totaal worden met dit gebouw de 12.320 slachtoffers van de stad herdacht. Het ronde gebouw met een koepel ligt centraal op het plein en is opgebouwd in art-decostijl. Toen was dit het eerste bouwwerk in dit gebied. De standbeelden rond het gebouw representeren het leger, de mariniers, de luchtmacht en de ‘Women’s Services’. Aan de binnenzijde vallen de stenen plaquettes met reliëf afbeeldingen op.

Het eerste wat je opvalt wanneer je de Library of Birmingham gaat bezoeken is het gebouw. Vaak zul je een beeld hebben van een klassieke statige bibliotheek, maar de Library of Birmingham dateert uit 2013. De bibliotheek is ondergebracht in een mooi voorbeeld van hedendaagse architectuur. Al jaren vond men dat de bibliotheek van Birmingham behoefte had aan een nieuwe locatie. Het adembenemende bouwwerk heeft dan ook een aardige duit gekost. Volgens de hoogste schattingen zou het totale kostenplaatje bijna £ 189.000.000 geweest zijn. Het ultramoderne buitenzicht contrasteert prachtig met enkele vertrekken binnen het bouwwerk. Zo oogt het Shakespeare Memorial Room weer zeer klassiek en heb je, wanneer je er staat, niet het gevoel in een ultramodern gebouwd te zijn. Het is een openbare bibliotheek, dus iedereen is welkom en de collectie is ook indrukwekkend.

Birmingham wordt ook wel het Venetië van Engeland genoemd. Dit heeft de stad vooral te danken aan het Canal network. Een groot deel van de historische binnenstad wordt door kanalen aan elkaar verbonden. De oudste grachten dateren uit de tweede helft van de achttiende eeuw. De kanalen werden wegens logistieke redenen gecreëerd. In de loop der jaren is het een waar waterwegennet geworden. Tegenwoordig kun je de kanalen van Birmingham verkennen op een rondvaart. Een gids vertelt je dan van alles over de bezienswaardigheden waarlangs de rondvaartbootvaart vaart en natuurlijk ook over de geschiedenis van de Birminghamse grachten. Het is echt een leuke manier om de stad te verkennen en bovendien ook vanuit een ander perspectief, namelijk vanaf het water.

Een van de kerkgebouwen die prominent opvalt in het stadsaangezicht van de historische binnenstad van Birmingham hem is St Martins Church. Deze parochiekerk van de kerk van Engeland is gebouwd op een plek waar al eerder in de dertiende eeuw ook een kerk stond. Het huidige kerkgebouw dateert uit 1855 en was ruim een halve eeuw het hoogste bouwwerk van Birmingham. In de loop van de jaren heeft het kerkgebouw een aantal prachtige glas-in-loodramen gekregen. Het raam uit de oostzijde dateert uit 1954, evenals het raam aan de westzijde. Beide ramen zijn ontworpen door Harman. Ook de andere ramen dateren uit de jaren 50, behalve die aan de zuidelijke ingang van het kerkgebouw. Deze werd ontworpen door Lawrence Lee en dateert uit 1980. De stad Birmingham is na de bouw van de kerk blijven door ontwikkelen. Dit leidt tot een prachtig contrast tussen het oude klassieke bouwwerk van de kerk en het hypermoderne hedendaagse bouwwerk van Selfridges. In dit geval kun je stellen dat beide bouwwerken mooie woorden door dit contrast.

Natuurlijk is Engeland vooral bekend om zijn beroemde Stonehenge. Birmingham heeft echter zijn eigen henge. Deze archeologische site is te vinden buiten de stad. The Bull Ring dateert uit het neolithicum; ook wel bekend onder de naam ‘jonge’ of ‘nieuwe steentijd’. Het betekent dat deze plaats al wel ouder dan 10.000 jaar is. Als materiaal voor dit monument werden aarde en kalksteen gebruikt. Wat voor ons in Nederland de hunebedden zijn, zijn voor de Engelsen de henges. De buitendiameter van deze ring is 90 m en tegenwoordig zie je daarvan nog een muur die negen tot elf meter breed is en nog een meter boven de grond uitsteekt. Oorspronkelijk was de muur waarschijnlijk zes tot zeven meter breed en twee meter hoog. De binnenkuil was een meter of zes breed en twee meter diep. Tegenwoordig is deze binnenkuil acht tot twaalf meter breed en nog een halve tot een meter diep. Zowel aan de noordzijde als de zuidzijde wordt de muur onderbroken door twee brede ingangen. Volgens documentatie stond hier in 1789 nog een Menhir. Hoeveel er in totaal hebben gestaan is niet bekend.

De meer simpele naam voor het Birmingham Science museum is ‘Thinktank’. Het museum opende haar deuren in 2001 en is onderdeel van de Birmingham Museums Trust. Hoewel het huidige museum haar deuren pas opende aan het begin van de eenentwintigste eeuw, begint de geschiedenis al in het midden van de negentiende eeuw met aanleg van de ‘Birmingham Collection of Science & Industry’. In 1951 werden de toen nog verspreidde collecties hiervan ondergebracht in het ‘Museum of Science and Industry’. In 1995 werd besloten dat de collectie ondergebracht moest worden in een nieuw museum. In 1997 deed het ‘Museum of Science and Industry’ haar deuren dicht. Vier jaar later was de collectie weer te bewonderen in ‘Thinktank’. Tegenwoordige heeft het museum een brede collectie van onder andere vliegtuigen, locomotieven, trams en auto’s. Ook de indrukwekkende collectie van stoommachines mag zeker niet overgeslagen worden wanneer je dit museum bezoekt. De bezoekers kunnen verschillende periodes uit de geschiedenis, verdeeld over verschillende ruimten bezoeken; en zelfs de toekomst.

Van origine is Birmingham lange tijd vooral een industriestad geweest. Dit leidde tot een grote groep arbeiders die ook gehuisvest moesten worden. De Back to Backs waren woningen uit de negentiende eeuw die met de ruggen tegen elkaar werden gebouwd. Dus de woningen lagen direct aan straat of een hof en hadden geen achtertuintje. Tegenwoordig zijn deze oude arbeidershuizen prachtig gerestaureerd en vertelt een gids je over de tijden van de industriële revolutie en de leefomstandigheden van de arbeiders. Voor de rondleiding moet je zo’n twee uur van je tijd reserveren en aan het eind kun je in de jaren ‘30 stijl snoepwinkel klassieke Engelse zoetigheden kopen.

Net buiten de stadsgrenzen van Birmingham ligt een walhalla voor liefhebbers van motorfietsen. Sinds 1984 vind je namelijk in het plaatsje Bickenhill, waar ook de luchthaven van Birmingham is gesitueerd, het National Motorcycle Museum. Het museum beslaat een oppervlakte van, maar liefst 32.000 vierkante meter. Het museum heeft een brede collectie van motoren, ondanks een brand in 2003 waar veel motoren beschadigd en verloren raakten. Verscheidene motormerken vind je terug in de collectie van het museum. Enkele bekende merken zijn BSA, Triumph, Norton en wat minder bekende merken zoals Coventry-Eagle, Montgomery en New Imperial.

Het absolute topstuk van het museum is de Brough Superior Golden Dream. Deze echte Britse motorfiets werd geproduceerd in 1938 en de productie werd een jaar later, met het uitbreken van Wereldoorlog II in 1939, de productie alweer gestaakt. Dat maakt dat deze motor zeer zeldzaam is en bovendien heeft de motorfiets een aantal unieke kenmerken, zoals de ‘flat vertical engine’. Het leuke aan het museum is dat het zich speciaal heeft gericht op vele Britse en enkele Europese merken, waardoor je als bezoeker een mooi beeld krijgt van de motoren in het Verenigd Koninkrijk.

Birmingham Moor Street is een prachtig typisch station uit het begin van de twintigste eeuw. Het station opende haar deuren in 1909 en diende toen als doorgang voor lokaal treinverkeer. In 1987 werd het station vervangen door een meer modern station dat meer platformen had en meer was ingericht voor deze tijd. In 2002 werden het oude stationsgebouw en het huidige stationsgebouw samengevoegd. Daarbij werd het nieuwe gebouw getransformeerd tot een station uit de stijl van de jaren 30. De buitenzijde van het stationsgebouw oogt zeer Brits en industrieel. Een van de mooiste plekken van station is het binnenplein aan de ingang. Het station is onlosmakelijk verbonden met Birmingham. Het past volledig in het straatbeeld van de oude industriestad en bovendien ademt het de nostalgie uit van een periode waarin Birmingham een belangrijke positie had in de industriële revolutie.